※　暗殺者は祈りを背負い

　その男が生まれた家庭は裕福だった。
　しかし、育った場所は汚く、最悪の環境だった。下水のネズミもかくやという穢れきった環境で、男は育った。そうなった理由は簡単だった。男の家庭は、理不尽な突然の暴力で、あっという間に崩壊したのだ。
　突然の襲撃者たちは、男が少年だった頃になんの前触れもなく団欒の場に現れ、奪い、姦し、殺し尽くして去って行った。
　母と姉は男の目の前で犯され、そのまま殺された。
　父は殺さない程度に全身を切り刻まれ、家族が一人ずつ死んでいく姿を見せ付けられ、絶望の果てに息絶えた。
　そして男は右目を奪われ、胸に刃を突き立てられた。
　蛮行の宴が幕を閉じると、炎が男の住んでいた家を包み、全てを焼き尽くした。

　だが、生きたまま焼き殺されるはずだった男は生き残った。
　雨が降ったのだ。
　全身に火傷を負いながらも、男は生き延びた。
　こうして、蛮行と陵辱は数名の死者と、たった一人の復讐者を作り出した――――――。

　男は１５歳まで、しぶとく生きてきた。盗み、脅し、騙し、傷つけ、最底辺の行き方で生き抜いて来た。だが、どんなに悪行を重ねてもただ一つ、殺しだけは絶対にやらなかった。
　彼の刃を突き立てるべき相手は、決まっていたからだ。
　その生活と精神の荒廃から、当然のように彼はシーフ（盗賊）と呼ばれる集団に属するようになっていった。その集団で彼が頭角を現すまで、然程の時間はかからなかった。
　だが、彼は盗賊としての生活に快楽や満足を覚えていた訳ではなかった。彼にとって、今の生活は力をつけるための通過点に過ぎない。彼の生きる目的はただ一つ、ある怪物の生命を確実に奪い取る事だったから。

　盗賊とはいえ、闘いと無縁である訳ではない。不慮の遭遇もあるし、望まぬ闘争に巻き込まれる事もある。場合によっては追っ手がかかり、多数の敵に囲まれる事もありうる。
　あらゆる場面を想定した修練が行われ、技術を習得していかねばならない。大概は、そこらへんをうろついているモンスターを相手とした闘いを積み重ねる事によって実戦的な修練が行われる。この方法論は騎士であろうと、或いは僧侶であろうと変わらない。特にダンジョンと呼ばれる特別な拠点は、巣食っているモンスターの特性などから絶好の修練場と目されている。
　彼がその少女に出会ったのは、そんなダンジョンの一つであった。

　少女を助けたのは単なる気紛れに過ぎない、と彼自身は思っている。
　アコライト（聖職者）の恰好をしたその少女は、多数の下級モンスターに絡まれて四苦八苦していた。最初こそ黙って見ていただけで、少女の手際の悪さにいらいらしたものを覚えた彼だったが、不意に、モンスター達に苦しめられる彼女の姿に母と姉の姿が重なった。
　気がつけば、彼は少女とモンスターの間に割って入っていた。
　襲いかかるモンスター達を手際よく処理していく。弱い奴から叩き、相手の囲みに穴をあける。威力の高いと思われる奴からの攻撃を回避するためにも、弱い奴から片付けていくのは鉄則だ。一匹ずつ確実にモンスターを処理し、退路を確保する。
　退路の確保を確認すると、彼は唖然とする少女の襟首を掴み、放り投げるように作り上げた退路から安全圏に逃がした。後は追ってくる奴を一匹ずつ処理していけばいい。
　全てのカタがつき、モンスター達の死骸が足元に転がるまで僅かに30秒前後の出来事だった。
　この間、彼は彼自身の行動を驚くほど醒めた目で、第三者のように見下ろしていた。

「ありがとう、助けてくれて」

　と、少女は言った。
　花が咲くような、暗いダンジョンの中に光が差すような眩しい笑顔だった。

「ああ」

　と、ぶっきらぼうに答えながらその場を立ち去ろうとして、

「あ、ちょっと待って」

　少女に呼び止められた。
　例の眩しい笑顔で、彼女は彼に名を尋ねた。

「名前なんてどうでもいい、捨てた」

　不機嫌そうに答える彼に―――事実、いきなり名前を訊かれたりして不機嫌だったのだが―――彼女は、それなら、と前置きして、

「名も知らぬ冒険者たる少年よ、貴方の前に神の祝福ありますように」

　洗礼か何かのつもりか、大仰な祈りを捧げて、何かの魔法をかけてくれた。
　魔法の効果は有り難かったが、少女の「少年」という言い方にはカチンと来たし、それ以上に「神の祝福」など笑止の極みだった。そんなものが存在するのであれば、あの時になぜ幸せだった家庭が破壊されなければならなかったのか。
　そう思ったが、口には出さず、彼は少女を一瞥してから黙って背を向けた。
　印象的な、眩しい笑顔が暫くの間脳裏に焼き付いていたが、ダンジョンの奥でモンスター達と戦ううちにやがてそれも薄れていった。

時は流れる―――――――

　5年が経過した。
　少年は少年ではなくなり、一介の盗賊でもなくなった。修練を積み、戦闘技術に磨きをかけ、彼は今や暗殺者として生きていた。
　尤も、彼は暗殺などしたことは一度もなかった。彼が命を刈り取るべき相手は、既に決まっていたからだ。それ以外の相手から、無駄に命を奪うような真似は彼はしたくなかった。それでは、彼の暖かな家族を破壊した連中と同じではないか。そこまで自分を堕とすことは、彼にはできなかった。闇に生きる者にとっては、己のもつ矜持だけが全てであり、そして彼の矜持はそこにあった。
　暗殺者にも仲間はいないわけではない。彼は常に仲間に笑われたし、先輩に失笑も買ったが、己の生き方は頑として曲げなかった。彼にしてみれば、技術はあくまでも技術に過ぎない。彼は「暗殺者」という生き物を「技術」として捉えていた。それは技術であって、生き様ではない。彼の生き様はとうの昔に定まっていて、それは「復讐者」であった。
　それを忘れたが最後、彼は彼でなくなる事を熟知していた。

　暗殺者としての修練も、勿論有る。と言うよりも、技術は常に磨きをかけなければ錆びていく一方なのだ。体が技術を覚え切り、頭で考えるよりも早く反応するようになるまで、修練を怠る事は許されない。
　ダンジョンの前まで彼がやってきた時だった。

「お久し振りです、あの時はありがとう」

　突然だった。声を掛けられたのが自分だとは、最初は思わなかった。振り返ると、そこには少女が立っていた。自分がかつてダンジョンで助けた少女だと気がつくまで、暫くかかった。
　眩しい笑顔はより輝きを増していた。5年前はまだあどけなさを残していたその容姿は、今ははっとするような美しさをたたえている。
　だが、彼は人の外面や美しさにとらわれる事はなかった。

「ああ、あんたか」

「はい、あの時はありがとうございました」

「礼なんか要らん、気紛れだったからな」

　それだけ言って立ち去ろうとすると、少女は何が嬉しいのか、笑顔を絶やさずに後をついてきた。この行動は意外と言うよりも、意表を突かれたといってもよかった。

「なんのつもりだ？」

「ええ、これからダンジョンに行くのでしょう？」

「そうだが」

「ええ、ですから、前回助けて頂いたお礼に、今度は私が貴方を助けちゃいます」

　そう言って、腕まくりをして力を入れた。勿論、力瘤など少しもできなかった。
　彼は少女の正気を疑った。今回入ろうとしてるダンジョンは、前回彼が彼女を助けたダンジョンよりもはるかに手強いモンスターばかりがいるのだ。まして自分は、この少女に助けられるほど弱くはない。

「本気、というより正気か？　ここはあんたが入るようなところじゃあねえ。一介の駆出しアコライトがどうにかなるダンジョンじゃねえぞ」

「あ、それは馬鹿にしすぎです。私も5年前からはずっと成長しましたから」

　少女はちょっと膨れた表情をして見せたが、彼はそのおどけには乗らなかった。
　目を細めて少女を睨みつける。眼光が鋭くなった。

「ついてくるのは勝手でどうこう言わん。だが、2度は助けないからな。自分の命には自分で責任を持てよ」

「ええ、勿論です」

　彼の鋭い眼光を真正面から受け止め、それでも彼女の笑顔は全く崩れなかった。その度胸というか、自分の雰囲気を維持する術には、彼は素直に脱帽しておいた。

　ダンジョンの中は薄暗い。
　目が暗闇に慣れてくると、あちこちにモンスターの死骸やら、かつて躯になった冒険者たちの遺品が転がっているのが見えてくる。薄ら寒くなってくる光景だが、彼はそうは思わない。そうなる前に逃げるのも戦闘技術だ、彼らはそのてんが未熟だったに過ぎない。当然の結果だ、と彼は思っている。
　だから、動けなくなるほどに疲弊しきったほかの冒険者たちには目もくれず、先に進んでいく。
　だが、彼の後をついてくる少女は違った。
　いちいち怪我人の前で立ち止まり、その傷を魔法によって癒していく。その少女を見る冒険者たちの目は、まるで天使でも見ているかのようだった。
　その目つきを、彼は馬鹿馬鹿しい、と思う。
　構わず先に進もうとしても、彼の前にはモンスターたちが湧いて出てきては足止めするので、結果的には同行する形のままでダンジョンの奥に進んでいくことになった。

「貴方はなんのために戦うのですか？」

「そんなことはそこらのナイトにでも訊け」

　ダンジョンの奥で岩に腰掛け、休息を兼ねてリンゴをかじっていた彼に、少女が訊ねてきた。彼としては説明するのも御免蒙りたい話だったし、無視しようとした。
　だが、少女は、思いのほかしぶとかった。

「私は貴方に訊いているのです」

　そう言った彼女の表情は、始めて見る表情だった。笑顔はそこになかった。

「始めて会った時からずっと思ってました。あなたは貴方の周りの何も見ていません、貴方が見ているものは、あなたのずっと先に有るものです、それは絶対に手が届かないのに。あなた自身、それが分かっているのに。貴方の目は『今』も『未来』も見ていません、見ているのは『願望』だけ……」

　彼女が彼に語りかけていない事は明白だった。

「やめろ、聞きたくねえ、そんな話」

　だが、彼女は止まろうとはしなかった。

「あなたの過去に何があったのかは知りません。でも、今の貴方にはなんの救いも有りません。勿論、貴方の未来にも。このままいけば、貴方は破滅するだけ、何も残らない」

「やめろと言っている」

　声は大きくなかったが、言葉が鋭くなった。

「貴方のような人を放っておく事は、私にはできません、私は神に仕える者として……」

　「神」と言う言葉が彼女の口から出た瞬間、彼の中で彼を抑えていたものが失われた。彼女をその場に押し倒し、地面に押し付けた。抵抗はなかったが、押え付けている彼女の手が、小さく震えている事に気がついた。

「いいか、俺の前で“神”という単語を出すんじゃねえ。反吐が出る、ムカムカするんだよ、そんなものがいるんなら、俺はこんな所でこんな事はしてねえんだ」

「可哀想な人、傷を癒す事を放棄して、消えない傷だと諦めて、破滅のみを望むのですか」

「それ以上喋るな、犯すぞ」

　“殺す”と言う単語より、女に対しては“犯す”という言葉のほうが効果が高い、と彼は経験から知っていた。尤も、そう言って本当に犯したことは、彼はなかった。最初からその気がないのが当然だった。
　唯一の例外は今回だけで、これ以上彼女の言葉を聞いていたら、本当に犯してしまいそうだった。目が血走っているだろうな、と彼は他人事のように思った。
　そんな彼を気丈に睨み返すと、彼女は、

「構いません、やりたければやりなさい。そして知りなさい、あなたがどれほど危ういか、壊れやすいのか」

「このアマ……」

「どうしたのですか、怖いのですか。私は怖くありません、私には常に神の加護が……」

「なら、神の加護とやらで、今から自分に起こる事から自分を救ってみろ！」

　完璧な陵辱だった。
　彼自身、何をしているのかわからなかった。

　犯す。

　ただ、衝動と欲望に任せ、貪り続けた。
　純潔を奪い、尊厳を踏み躙り、蹂躙し、己の欲するままに振舞う。

　犯す。

　自分が堕ちたことを、彼は奥底で悟っていた。
　彼自身が最も憎んでいた連中と、これでは何も変わらない。

　犯す。

　彼女はただ耐えていた。
　痛みと屈辱とに、唇を噛んで耐え続けていた。

　犯す。

　破り捨てられた法衣の上で、彼女を貪りながら、何度も彼は放った。
　彼女は一言も発せず、それを黙って受け止めた。
　時折、彼女の唇の隙間から、祈りの言葉が漏れた。
　何を祈っているのか、それは分からなかった。

　怖くない筈がなかった。その証拠に、彼が押さえ付けていた腕は、ずっと小刻みに震えていた。
　いや、彼女が彼についてこのダンジョンにはいって来た時から、ずっと彼女は恐怖に耐えてきたのだろう。
　全てが終わった時、のろのろと体を起こした彼に、彼女は言った。

「気は………済みましたか……？」

　言葉に力はなかったが、気丈な光をたたえた眼光は失われていたなかった。
　返す言葉は彼にはなかった。
　それでも、ただ一言だけは言わなければならなかった。それすら言葉にできないのなら、彼は、最も憎んでいた連中以下だという事になる。

「済まなかった………許してもらえるとは思わないが………………」

「ええ、許しません……こんな酷い事……。だから、責任を取ってもらいます」

「責任？」

「ええ、これから先は私とパーティを組んでもらいます。それで許してあげます」

　彼は思わず彼女の顔をまじまじと見た。笑顔が戻っていた。
　こんな時になんで笑っていられるのか、彼は不思議でしょうがなかった。

「俺が……憎くないのか？」

「私は聖職者ですよ？　人を救う事は有っても、憎む事なんてありません」

　そう言って笑顔を浮かべている彼女の目尻には、光るものがあった。安堵の所為か、それとも別の理由か、彼女は涙が流れる事を堪えているだけだった。
　彼の完敗だった。
　復讐に固執しすぎた余り、彼は何も見えなくなっていた。己の実力も、己の置かれた精神的な位置も、何もかも見失って彷徨していた。
　そうなのだ、彼だけで何もかも上手くいく訳がない。
　だが、一人で無理な事でも二人なら、二人で無理なら三人で当たればいい。彼は、事を為すために力を合わせるという、当たり前の事実を始めて悟った。

　彼女とのパーティを組んでからの彼の成長は目覚しかった。モンスター相手に磨かれた技は達人の域に達し、体が勝手に反応するレベルに到達するまで時間はかからなかった。
　今まで、彼一人では戦うのに難があった相手も、二人の呼吸が合えば、楽に片付く事も知った。
　戦闘で傷を負えば、彼女が癒してくれる。
　彼も、彼女がピンチなれば、飛び出していって助けた。

「助かりました」

　そう言って、彼女はあの笑顔を浮かべてくれる。その笑顔に、今まで感じた事のないものを感じて、彼は戸惑った。
　しかし、そこに不快感はなかった。
　最初は義務感から彼女に助けをいれていた彼だったが、何時の間にか、彼女の笑顔を見たくて助けている事に、彼自身気がついてはいない。

更に時は流れる―――――

　彼のパーティは大きく育っていた。頼もしいウィザードや、流れ者の騎士が加わって戦力的には充実していった。彼女は正式にプリ―ストとして洗礼を受け、名実ともに貴重な戦力になった。
　敵を攻撃するウィザード、戦闘の時に盾になる騎士、そして彼は敵をかき回し、分断する。彼女は僧侶としての魔法で味方をサポートし、時には受けた傷を癒す。
　役割分担も決まり、息も合ってきた頃、彼は「仲間」と始めて呼べるパーティメンバーに、始めて自分の過去を明かした。
だが、辛い過去を持っていたのは彼だけではなかったのだ。
　そんな当たり前の事も、彼は気づかないでいたのだ。いかに自分が世界を狭めていたのか、彼は改めて思い知らされることになった。
　彼女もまた、孤児として育ってきた過去を持っていた。親の顔も知らず、育ての親に虐待されながらも、今の彼女の笑顔があることを知って、彼は頭が下がる思いだった。
　辛い思い出もなく、安穏と生きている人間などいないのだ。その事を、彼は知った。

　パーティの呼吸も完璧に合ってきた。
　アイコンタクトすらなしで互いの呼吸やタイミングを計れるようになってきた今、彼は決心した。

　両親と、姉の仇を討とう。

　だが、この敵討ちにだけは、彼は拘りがあった。
　どうしても彼一人で仇を討ちたかった。
　勿論、無理はしないという前提の元にだ。戦いを挑むのはいいが、それで死んでしまっては意味がない。「敵討ち」は相手の息の根を止める事が目的なのだ。
　返り討ちに逢っていては全く意味を為さない。だから、無理はしない。危険になったら逃げる。

　その事を彼は、彼女にだけ話した。
　他のメンバーに話さなかったのは信頼していないからではない、絶対に承服してくれない事が分かっていたからだ。それも、危険であるが故に承服しないのではない、義理堅く、情にあついからこそ承服しないのだ。

「……止めても、行くのでしょう？」

　彼女は、例の笑顔で言った。その笑顔がやや曇っている事に、彼は気がついただろうか。

「私は貴方の過去を知っています。ですから、聖職にあるものとして、一度だけ、神の教えに背きます。全ての生きとし生けるものの平等を説く、神の教えに反して、私は貴方に言います。貴方の敵討ちが、成就しますように」

「………ありがとう」

　お礼を言うなんて、彼が覚えている限り、初めての事だったかもしれなかった。
　自然に頭が下がった。

「その代わり、絶対に死なないで。生きて帰ってきて……」

　彼女の笑顔が崩れていく。
　そして、彼には為す術はなかった。言葉が無力である事は、彼にでも解る事だった。

「死んだら……許さないから…………。私にした事……忘れてないんだからね……………」

　そう言って、彼女は優しく微笑んだ。
　頬に涙が光っていた。

　綺麗だ、と思った。

　思った時には、彼女を抱き寄せていた。
　遅すぎる恋を、彼は始めて知った。

※　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　※

　“そいつ“はダンジョンの地下にいた―――――――。
　彼が捜し求めていた相手。
　彼から全てを奪った相手、そして、新たな人生をも与えた相手。
　大量の悪魔を従えた羊頭獣身の怪物――――――――――――。

　バフォメット

　戦いは、言葉もなく始まる。
　無駄にベラベラ喋る趣味は彼にはないし、第一こいつに言葉が通じるはずもなかった。
　バフォメットは動かない。奥に鎮座したまま、身じろぎもせずに戦況を見つめている。
　彼は縦横無尽に動きまわり、カタールを振るう。
　バフォメットを取り巻く小物達を片付けながら接近していく。

　だが――――――――。

　届かない。
　次々と湧き出してくる悪魔どもに囲まれ、傷を受けていく。
　退路を確保するので精一杯だ。
　戦いながらも、視線の先にバフォメットがいる。距離にしてほんの15メートルほど、それが無限の距離として、彼の前に横たわり続けている。
　バフォメットの口元が歪んだ。
　哄ったのだ。
　頭に血が上りかけたが、すぐに冷静になる。

　死なない。
　死ねない。

　冷静さを欠いたら死ぬ――――――。

　だが、圧倒的な数の前には押し切られるのも時間の問題だった。
　一匹が背後に回りこんできた。
　即座に切り払う。退路を確保するためだ。
　ゾクリ、とした。
　死の旋律を聞いた。
　正面の敵に一瞬だけ見せた、しかし絶対的な隙。
　振りかえらずに、そのまま前に跳ぶ。
　背中に激痛が走った。
　バランスが崩れる。
　転倒は辛うじて避けた。
　だが、振り返った瞬間、終わりがそこにあった。
　振りかぶられた死神の鎌。

　やられる―――――――――。

　ごめん、という言葉が自然に口から出た。
　だが、死神の鎌は振り下ろされる前に、巨大な炎の壁に弾き飛ばされた。
　群がっていた悪魔達が粉砕され、次々にチリと化していく。

　ああ。

　来てくれたんだ。
　彼の背中に暖かい手が触れていた。
　痛みが退いて行く。

「全く、水臭いぜ」

「おうよ、一人でお宝ゲットしようなんざ、太ェ野郎だぜ」

　聞き慣れた、笑い声混じりの声。
　彼の「仲間」だった。

「おっと、彼女に怒るなよ、俺達が無理矢理聞き出したんだからな」

「そうそう、聞いたら一人でバフォをやるって息巻いてたらしいじゃねえか。そんな抜け駆けは許さねえぞ」

　笑顔と口調のなかに、彼に対する心配が滲み出ていた。
　ああ、彼らが「仲間」でよかった。
　心の底からそう思った。
　彼の背中を癒していた暖かな腕は、何時の間にか彼を抱き締めるように優しく包んでいた。
　その掌を優しく握り締め、彼は一言だけ呟いた。

　ありがとう

　後は早かった。
　炎の壁が取り巻きどもを一掃すると、バフォメットとの直接対決が待っていた。総員で攻撃を加え、見る見るうちにバフォメットの身体が鮮血に染まっていく。
　この悪魔が人間と同じ血の色をしている事が気に入らない。
　止めてやる。
　こいつの全てを止めてやる。
　オートカウンターを食らい、バフォメットがよろけた。
　短いが絶対的な隙。

　跳び込んだ。

　この時のために磨いた、必殺の連撃。
　カタールが唸りを上げ、とどめのソニックブロウが炸裂した―――――――。